...Балтор мрачно усмехнулся: той самой зловещей и жуткой усмешкой, что теперь почти никогда не сходила с его губ. По его мановению руки марево разошлось тонкими туманными лоскутами, растворилось в воздухе, словно его никогда там и не было.
- Выступаем немедля, значит, - задумчиво повторил Тёмный чародей фразу Ская, потирая подбородок; в голубых глазах загорелось нехорошее пламя. – Немедля, значит…
В этом темном дворце, где даже безликие тени обладали довольно-таки устрашающими силами, царила его полная власть. Такой не сыщешь нигде: даже люди, вырастившие тебя с пеленок и обучившие всему, что знаешь, подчиняются с меньшим желанием приказам, даже зная, что они осознаны и продуманы до мелочей. Но место, которое пропитано твоей магией, будет соблюдать все твои законы и выполнять просьбы и приказания без малейшего колебания, независимо от последствий.
Власть Балтора над одной только этой комнатой, где он сейчас находился, кривя губы в жутком подобии усмешки, ужасала воображение. В углах уже напряглись нити ворожбы, зажглись на стенах алые угольки глаз существ, обитающих в каждом кирпичике и досочке, в каждой составляющей дворца. Дворец Владыки Волшебной Вселенной приготовился к грядущему сражению – а ведь сам Владыка еще даже слова не сказал! Но уже подергивались рябью главные ворота дворца, напитываясь Тёмными заклинаниями, приготавливая теплую встречу незваным, но уже предвиденным гостям. Лестницы мрачного замка плавно меняли свое положения, крошились ступени: один шаг – и нога солдата провалится вниз, если вообще не останется в «пасти» коварной ступеньки. Пустые доспехи, стоящие на каждом углу во дворце, со скрипом и скрежетом маршировали по пустынным залам, строились в подобия батальонов.
Не зря же люди поговаривали, что во дворце Владыки простирается власть Тёмного чародейства и волшебства.
Усмешка Балтора стала мертвой, маской застыло бледное лицо. Тени созданных магией слуг замерли перед хозяином, ожидая приказаний и готовые выполнить любое из них.
- Пускай приходят, - неожиданно мягко произнес чародей, зловеще прищуриваясь. – Им же хуже.
Дворец Владыки медленно оживал.

Сервиз сердито звенел своими составляющими, всем своим видом показывая, насколько оскорблен. Дарси только усмехнулась. Она-то прекрасно знала, что достаточно одного только её слова – и сервиз мгновенно полетит к ней, демонстрируя полную «боевую» готовность.
- Не сердись, - не глядя на серебряные приборы, примирительно бросила Ведьма Внушения через плечо. – Кто ж знал, что у нас будет такая интересная и интригующая тема разговора?
Сервиз гневно звякнул, но уже через секунду сменил гнев на милость: перед девушкой осторожно опустилась чашка с кофе и пиала, полная зефира.
- Ты чудо! – чистосердечно откликнулась на это Дарси, мгновенно беря чашку в руки и делая глоток: сервиз польщено звякнул.
Диасперо ушла час назад, вдоволь посплетничав с Трикс и перебрав косточки покойной Блум. Ушла вполне довольной жизнью и проведенным днем: очередная неудача с Балтором – интересно, а какая уже по счету? – забылась через три минуты оживленной беседы. Ведьмы и принцесса ставили самые невероятные предположения, от банальных до прямо-таки фантастических. Айси считала, что у Балтора просто нелады со вкусом – вот и запал на рыжую фею. Сторми держалась мнения, что Балтор и Блум с самого начала были заодно, но потом перегрызлись по понятным причинам (искушение властью, сами понимаете), а теперь вот чародей локти грызет, что «коллегу» сгоряча зашиб. Диасперо же вообще выдвинула невозможную теорию: по её словам выходило, что Блум и Балтор вообще чуть ли не с рождения были помолвлены, но потом родители юной принцессы взбрыкнули, будущий муженек доченьки им не по нутру пришелся, вот и вышла с Домино накладка! И что связан Балтор клятвой мощной магической вот уже восемнадцать лет, и потому-то обязан был жениться на Блум, во что бы то ни стало!..
Сама Дарси считала несколько иначе, но свое мнение оставила при себе, любимой, несмотря на косые взгляды собеседниц и легонькие тычки в бок.
Когда Диасперо укатила к себе на Эраклион, а Айси и Сторми разбрелись по своим комнатам, Дарси смогла вздохнуть спокойно. Надо сказать, что ей уже начинали надоедать такие вот посиделки, кои происходили чуть ли не каждую неделю. Ведьма Внушения нутром чувствовала, что скоро все изменится, и, как ни странно, все её естество кричало, молило, чтобы это произошло как можно быстрее.
Потому что никто в этом дворце, воздвигнутом три года назад магией Балтора, не знал, что Дарси устала. Очень устала и от участившихся за последние три месяца набегов повстанцев; и от ревнивых взглядов сестер, случись Балтору при них с ней поздороваться; и от трещащих по швам от избытка силы магических резервов…
Это было также неожиданно, как и недопустимо для настоящей ведьмы, некогда помышлявшей о мировом господстве. Но, тем не менее, это было.
Дарси устала.

После смерти Блум что-то исчезло из её жизни, распалось хрустальной пылью, оставив после себя легкий розовый аромат. Сколько ни старалась девушка понять, что именно заставило её потерять вкус к роскошной жизни, благодаря чему она после той памятной битвы перестала интересоваться Балтором – ответа Дарси не находила.
По крайней мере, пока три месяца назад не наступила очередная годовщина смерти Блум.
Дарси тонко улыбнулась, прикрыла глаза: воспоминания нахлынули, как волна во время прибоя…
Тогда на улице стоял нескончаемый ливень. Молнии исчертили небосклон, каждая новая появлялась раньше, чем успевала родиться другая. Они меняли цвета с уникальной скоростью, и не успевала погаснуть голубая ветвь на черном грозовом фоне, как яркой вспышкой расцветала новая, на сей раз сиреневая ветвь… Сторми рьяно отнекивалась, когда сестры взялись за неё. Они-то втроем надеялись, что смогут выйти «в свет» сегодня, чтобы скрытно или явно посмеяться над людьми, которые наверняка снова, как и в прошлый год, будут лить слезы по покойной Огненной Фее! А тут – на тебе! Гроза, да ещё такая…откровенно магического происхождения!
- Не я это! – вконец, помнится, освирепела тогда Сторми. – И рада бы, конечно, причислить к своим заслугам, но нет! Тут другой постарался…
Балтор тогда только скользнул пустым взглядом по небосклону, развернулся, и снова скрылся за дверью в свои аппортаменты. Было непохоже, чтобы его хоть как-то взволновала странная непогода.
В тот день сестры все-таки попали в Магикс. И повеселились на славу. Однако тогда Дарси впервые не было так забавно глумиться над скорбящими людьми, как раньше. И впервые девушка, поднимая глаза на сурово нахмурившееся небо, думала – а нет ли в этом своего, потаенного смысла?..
Перед возвращением во дворец Дарси заскочила в один неприметный магазинчик. Здесь она всегда покупала или брала на дом книги, в которых находила много интересного. Обычно в нем было тьма народу, но на сей раз магазин поражал своей пустотой. Продавщица, пожилая женщина, к которой Ведьма Внушения испытывала нечто вроде уважения, смотрела в окно и неспешно перебирала книги.
- Всех благ, - поздоровалась Дарси, снимая капюшон. Женщина скользнула по ней взглядом и внезапно вздрогнула.
- Ой, зря, милая, ты замок покинула! – залопотала она; в глазах читался искренний испуг. – День сегодня особенный… Небеса скорбят…
- Это же всего лишь гроза… - не поняла тогда опасений пожилой продавщицы юная ведьма. – Что страшного?..
- Последний раз такая буря была двести лет назад, когда наступила годовщина смерти юного героя, который погиб, защищая любимую от монстров. В тот день его смерть отмечали в последний раз…
- В смысле?..
- Оказалось, что монстров на него натравила сама девушка. Неизвестно, почему, но однажды она просто возненавидела его, хотя кто-то потом говорил, что она попала под чары кого-то иного. Юноша погиб, не ведая о ненависти своей любимой. А через три года вернулся, в точно такой же день, чтобы свершить правосудие, - женщина тяжело вздохнула.
- Ну и как, свершил? - Дарси всегда отличалась отменным скептицизмом, но в тот день её голос странно дрогнул; вспомнился утренний безучастный взгляд Балтора и его будто мертвое безразличное лицо.
- Свершил… Дух юноши нашел свою убийцу и покарал её душевными муками. Она сама ушла следом за ним. Говорят, на её лице было такое умиротворение, что никто не осмелился вначале посчитать её мертвой. В руке девушки была зажата записка с признанием в случившимся несколько лет назад злодеянии… - продавщица снова тяжко вздохнула, но тутже встрепенулась. – А тебе, поди, твой заказ нужен? Сейчас принесу…
Дарси вернулась назад в замок так быстро, как смогла. Оказалось, она пришла вперед сестер, за что потом от оных получила, но Балтор был жив, здоров, хоть и чересчур задумчив. Однако, когда Ведьма Внушения, видя, что душевными муками чародей не страдает, переводила дух, Балтор внезапно спросил её:
- Дарси, скажи мне… Ты когда-нибудь видела души тех, кого тебе пришлось убить?.. - притом таким замогильным голосом, что у его оппонентки по спине мурашки пробежали.
Дарси не нашлась, что ответить.
С того самого дня в Балторе произошли разительные перемены: он стал прислушиваться к мнению своих подчиненных, стал мягче и будто бы даже милосерднее. Он снова разрешил Фарагонте, Грифин и Саладину возглавить школы Магикса, которые, к слову, до сих пор были под его пятой.
А на запястье правой руки у него теперь всегда переливался доселе носимый тайно и скрытно кулон Блум…
Дарси улыбнулась, выскользнув из туманов воспоминаний. Кофе перед ней успел остыть, а за окном стоял мрак ночи. Свечи на столе бросали жутковатые отсветы на лицо девушки, стены слегка вибрировали. Заметив последнее, Дарси чуть приметно нахмурилась.
- Что происходит?! – дверь в комнату резко распахнулась, явив зябко кутающуюся в халат Сторми. – Почему дворец словно стонет?
Дарси чуть приподняла брови. Сначала она не заметила такой маленькой детали, однако теперь до её слуха долетели пробирающие до костей звуки и шелесты. Ведьма Внушения пожала плечами, пальцем проводя по краям чашки, из-за чего её содержимое вновь взбурлило горячей жижей.
- Наверное, замок готовится к очередному нашествию повстанцев, - безразлично бросила она сестре. – Знаешь же, Балтор всегда осведомлен о подобном.
- Тогда понятно, почему он все ещё в своей лаборатории, - фыркнула вошедшая в комнату сестры Айси. – Как заперся в ней с ухода Ская и его делегации, так и сидит…

В этот миг стены помещения ощутимо дрогнули, камни громко застонали, словно от потуги. Дарси даже не дернулась, привыкшая к подобному, а вот Сторми и Айси явно дали слабину. Королева Шторма тихо пискнула, вцепившись в дверной косяк, Ледяная Ведьма же только сильнее закуталась в плед.
- Надо бы уйти на какое-то время… - негромко предложила она.
- Здесь нам ничего не грозит, девочки, - отмахнулась Дарси, приподнимая уголки губ: её глаза были устремлены куда-то в сторону, в них появилось такое выражение, какое появляется, если человек встречает старого доброго друга. – Предлагаю разойтись по спальням.
Айси что-то возмущенно фыркнула, но повиновалась – в кои-то веки. Следом за ней, промедлив на минуту, ушла из комнаты сестры и Сторми. Дарси же взмахом ладони велела двери закрыться и снова устремила взгляд в угол.
В темноте угла неярко вспыхнули контуры женского тела: легкого, воздушного. Очертания легко менялись, словно туман на реке под струями ветра, изменяя свои очертания. Словно то, что таилось в темноте, смущенно мялось с ноги на ноги.
Чересчур уж смущенно.
- Давно тебя не видела, подруга! - с необычайной теплотой в голосе поприветствовала гостью Дарси: Ведьма Внушения уже поняла, кто именно зашел к ней в гости и ждет официального приглашения. – Садись, - стул напротив легко выскользнул из-за стола.
В темноте угла смутно зашевелился свет. Дарси на миг осветило нежно-голубым сиянием, после чего свечи на столике плавно сменили ярко-рыжие огоньки на синеватые. Девушка улыбнулась.
- Вижу, ты действительно любишь голубой цвет, - мягко проворковала она и протянула гостье свою чашку: на хорошеньком личике проступило смущение. – Будь добра…
В темноте перед ней мягко вспыхнули две изогнутые, похожие на лепестки розы линии, и над чашкой Дарси на миг мелькнула ладонь, словно сплетенная из голубого тумана. Вспыхнула горсть золотистых искр, опустившихся в кофе, которое изнутри озарилось золотистым светом. Дарси благодарно улыбнулась, поднесла чашку к губам, отхлебнула. С чувством зажмурилась, словно маленькая девочка, которая получила любимое лакомство, весело встрепенулась.
- Спасибо! – изо рта ведьмы вылетела со словами струйка золотистого пара, очертила в воздухе красивый узор и зажглась в воздухе россыпью волшебных светлячков. Дарси удивленно покачала головой.
- Сколько раз это вижу… А по-прежнему в восторге! – призналась она невидимой собеседнице.
В тишине разнесся легкий смешок. Затем контуры легкого тела стали ярче и отчетливее, налились светом. Ведьма Внушения удивленно отстранила чашку, от которой теперь исходил аромат не кофе, а чего-то иного, её тонкие брови удивленно взметнулись.
- Повтори, - приглушенно попросила она.
По помещению пронесся короткий смешок, после чего контуры женской фигуры напротив ошарашенной Дарси снова замерцали. В конце красивого светопреставления, на этот раз занявшего несколько больше времени, чем в начале, из туманной субстанции напротив длинноволосой девушки на миг вытянулись два длинных сияющих крыла. Взметнувшись, они плавно растворились в темноте. Свечи на столе неистово полыхнули голубым и снова заалели во тьме ночи. Дарси медленно кивнула.
- Понятно. Я поняла, что ты задумала, - Дарси снова кивнула и слабо улыбнулась. – Я сделаю все, что от меня потребуется, Блум.
Призрак Огненной Феи снова полыхнул голубыми крыльями и растворился в темном мареве комнаты...